そして俺たちは、二人で指輪の捜索を開始する。
　俺はいつも終電前に帰ってたけど、今日は上司兼隣人の車があるから、時間は気にしなくていい。
　とはいっても一応明日も平日で、そんなに遅くまで居るわけにはいかないけど。







「指輪って、下手すりゃ結構転がるよな‥‥‥‥‥」
「んー、でもさすがにエメ編内にあると思うけど‥‥‥‥‥」







　なんとか、見つけたい。
　この人が探す気になってくれた今日のうちに。
　でも俺たちの机の下は、ペンやらカッターやらの文具の予備がぎっしり入った段ボール、使う頻度の少ない雑貨を詰め込んだ箱、
　裏紙入れ等が混在して埃を纏ったカオスになっている。
　そういうものをひとつひとつどけたり、下手すれば中まで漁ってみなきゃいけなくて。
　でもここにあることは確かだし、俺がくじけるわけにはいかない。
　二人して机に潜り込んで、かがみ込んで、周囲に目を凝らした。







「‥‥‥‥‥‥、‥‥‥‥‥‥‥‥‥なあ、律」
「なに？　あった？」
「いや、その、‥‥‥‥‥‥‥‥お前、俺が指輪なくしてから、毎日探してんのか」
「あーうん。だって探す気配ないから。かといってあんたのものだし、俺が探す宣言するのもなって思ったから、
　まあ内緒のボランティア的な感じで」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥なんで、



「あ、？」











　よせた段ボールの、影。

　綿埃に隠れるようにして、それはそこに留まっていた。







「‥‥‥‥律？」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥なくした指輪って、銀色？」
「あ？　ああ」
「じゃあ、あった、かも」
「え、」
「これ」







　差しだそうとして。
　ふわふわしたゴミが纏わりついてることに気付き、慌てて払った。
　その時つい、内側を見てしまったんだけど。



















「‥‥‥‥‥‥何も彫ってないんだ？」



















　なんだ、てっきり婚約指輪とか結婚指輪とかだと思ったのに。
　でも上品な光を放つそれは、質素だけど安物じゃなさそうだ。
　どういう指輪なのか気になりつつ、だけど教えてもらえないのを聞くのも憚られて、俺は大人しくそれを持ち主に返そうとする。

　なのに、その人はそれを凝視するだけで手を伸ばそうとしない。











「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥彫りたかったよ」
「え？」
「彫ろうと、思ったよ。でもそんなんじゃ駄目だって、今度こそちゃんと、ちゃんと言わなきゃ駄目だって思って、やめた」
「‥‥‥‥‥‥‥あの、？」

「本当はずっと言いたくて、でも、どうしても言えなくて。それでも傍にいてくれるから甘え続けてた。
　だけど今までの十年はなんとか一緒にいてくれたけど、これから先はとか考えたら、すげー不安で。
　いい加減愛想尽かされても全然おかしくなくて、だからその前になんとか繋ぎとめたくて、それ買えば言えるかもって、
　てか、あーーー‥‥‥‥‥‥‥‥違う、んなこと言いたいんじゃなくて、」











　心底もどかしそうに自分の髪を掻き乱すその人。
　違うって何が違うんだ。
　俺もう泣きそうなんだけど。

　今の言葉、全部俺にくれるの？
　全部俺に向けられてるって、自惚れていいわけ？



　その人は。
　どうすればいいかわからない俺の手に触れて、指輪をぎゅっと握らせた。
　両手で包み込むようにして。















　潤む視界に映るその人の眼には、泣き出しそうなほどの困惑と、恐怖と。



















　それを凌駕する、決意。





























「‥‥‥‥‥‥好きだ、律」





























「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥っ、」

「すげー今更だけど。こんなこと言う資格、ないかもしれないけど。‥‥‥‥‥‥散々傷つけたし、」
「え‥‥‥‥‥‥？」











　頭が現状についていけなくてとりあえず聞き返すと、その人はびくりと肩を震わせた。
　また不安が膨らんだのか、視線が床をうろうろ彷徨っている。







「‥‥‥‥‥‥なあ、律」
「な‥‥‥‥なに、」
「お前、高校の時、一回だけ『俺のこと好き？』って聞いたよな」
「っ、」







　息を呑んだ。
　それはずっと、思い出さないようにしてきた記憶。
　切実な問いを鼻で嗤われた、あの時から。

　もうそれを最後に離れようとしたんだ。
　でも数日の間泣き続けて出した俺の結論は、それでも傍にいるっていうのだった。
　この人が、心を許すものを作ることに抵抗があることは、薄々感じていた。
　だけど俺は、たとえ一方的であっても、些細であっても、ちょっとした支えになれたらと願っていたから。

　何も望まず。

　ただ、寄り添おうと。



















　‥‥‥‥‥‥‥‥ショックだった、けど。



















　無意識に強張る俺の背中を、その人が慌てたように撫でる。







「ごめん、ごめんな。ずっと謝りたかった‥‥‥‥‥傷つけたこと、ずっと」
「そんなこと‥‥‥‥‥‥忘れてると、思ってた」
「忘れるかよ‥‥‥‥‥本当に後悔したんだ。正直に好きって言えないからって、あんな態度‥‥‥‥‥‥
　しかもお前、何日か学校休んだと思ったら、またいつも通り接してきて。でも目腫れてて、死ぬほど自分が嫌になった。
　なのに謝れなくて、‥‥‥‥‥‥信じてもらえないかもしれないけど、俺、」

「まさむねさん」



　久しぶりに名前を呼んだら、俯いていたその人ががばっと顔を上げる。
　素早い反応に、俺はつい笑ってしまった。







「反省してるのはもうわかった。でも俺、謝られるよりもっと、欲しい言葉があるんだけど」







　何を、なんて。
　言わなくてもわかるよね？
　曲がりなりにも、十年。
　ずっとずっと傍にいたんだから。







　でもさ、政宗さん。





























「‥‥‥‥‥‥‥‥愛してる、律」





























　さすがにそれは、反則でしょ？







　自分から望んだくせに涙腺が決壊してしまった俺を抱き込んで、その人は心底愛おしそうに、その言葉を繰り返した。
　俺の髪を撫でる手は、いつもと同じ。

　まるで、宝物に触れるみたいに。











　運命の指に填る時を待ち、未だ俺が握りしめるリングは、ゆっくりと俺の体温に馴染んだ。






いまさら、しあわせ、えんげーじ。





（にしてもまさか、ロマンチストと名高い編集長の一世一代の告白舞台が職場とは‥‥‥‥‥）
（俺もこんなつもりじゃなかったんだよ、‥‥‥‥‥‥‥ベタベタだけど、ホテル最上階のレストランとか一応探してたし、）
（‥‥‥‥‥じゃあ、これからどうするの）
（‥‥‥‥‥とりあえず軽くドライブでもして、夜景バックに誓いのキスとかいかがですか）
（‥‥‥‥‥‥‥‥異議なし。）