干し柿とドアの中
やけに遠くで、チャイムの音が聞こえた。
でも俺は今リビングにいるから、それは少し変で。
どうやら隣だったらしい。
ドアが開く音がする。宅配便かだろうか。
何が届いたのかあとで聞きに行こうと思いながら、俺はきりのいいところまで本を読み進めるべくページを捲る。
しかし。
数分としないうちに、今度はうちのチャイムが鳴った。
「高野さんにお願いするのはものすごく癪なんですか、俺ホントに困ってるんで助けてください」
ドアを開けると、部下兼隣人兼元恋人兼現在進行形の初恋相手が立っていた。
言葉通り困り果てた顔をしている。
そしてその手には、重そうなでかい箱。
さっきの荷物か？
「‥‥‥‥おねだりがちょっと気に障るが、とりあえず貸せ」
「俺もあんたの言い種が気に障りますがお願いします」
とりあえずそれを受け取って、廊下に下ろす。
箱は既に開いていて、その中身は、
「柿？」
「渋柿だそうです」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥相手、お前が一人暮らしだって知ってんの？」
「もちろん知ってます」
「多すぎだろ」
「ホントですよね。あと干し柿にしてから送ってよとも抗議したんですけど、自分で作った方がおいしいからとか言われて」
まあ、それはそうかもしれないけど。
箱の中にはそれはそれは立派な枝付きの柿が、見たとこ３０個は入ってる。
これが全部渋柿なら、とにかく干し柿にするしかない。
「入れ」
「えっ？」
「干し柿作るの手伝ってやる」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥やっぱりそのままじゃ食べられませんよね」
「何、食べてみる？ チャレンジャーだな」
「いいえ結構です！！ お邪魔しますっ」
自分に送られてきた荷物だからか、小野寺はいつもよりすんなり中に入った。
俺はとりあえず、それをリビングまで持っていく。
取り出して改めてみると、ずっしりと重く、相当いい柿のようだ。
作り甲斐がありそうだな。
「じゃあ、とにかくまず剥かなきゃいけないから手伝って」
「あ、はい」
果物ナイフを渡して、二人で仲良く台所に並んだまではよかったのだが。
「いった！！」
‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥第一刀でこれだもんな。
「‥‥‥‥‥‥お前、本当に人の期待を裏切らないよな」
「すみません‥‥‥‥」
「ほれ。指貸せ」
傷の深さをみるためだと思ったのか、小野寺は素直に手を出してくる。
ホントそういうとこ、可愛いよな。
幸いちょっと切って血が出てるだけだったから、俺はその指を口に含んだ。
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥ぎっっぎゃあああああああ！！！！」
「何」
「な、何じゃないですよこのセクハラ魔！！！ 離してくださいっ！！！ うわ、ちょっ‥‥‥‥」
軽く吸い付いてやると、顔を真っ赤にして口をぱくぱくさせる。
思惑通り、最中を思い出してくれたようだ。
心の中でほくそ笑むと、残念ながらそれが顔に出てしまったらしく、そいつは俺の弁慶の泣き所を思いっきり蹴りやがった。
「いっって！！」
「と、当然の報いです！！ 絆創膏ください！！」
「ったく、このじゃじゃ馬。そこの戸棚に救急箱入ってるから勝手に出して」
「そっちが悪いんじゃないですか！！」
可愛くないところも可愛いなんて、俺は重症どころか末期に違いない。
いやでも十年蝕まれてればそれだけ進行もするだろうよ。
俺は痛む足をさすってから、皮むきを再開した。
「小野寺。絆創膏貼ったら、そこの棚の下の方にある荷造り紐出して」
「え？ これですか？」
「ん。で、その辺にハサミあるから、それで６０センチくらいに切っといて。１０本くらい」
「あ、はい」
刃物を使うのは好きだ。
危ない意味じゃなくて、自分の動き一つで形が変わっていくのが楽しい。
そういえば、写植とかトーン扱う時もカッター使うよな。
あいつ、こんなんでよく仕事やってるな‥‥‥‥‥。
ある意味すげー。
「‥‥‥‥‥‥よし。終わり」
「はぁ‥‥‥‥」
紐を切り終わってから、俺が柿剥くのを横からじいっと見てた律が、感心したようにため息をつく。
俺はにやっと笑ってやった。
「惚れ直した？」
「寝言が言えるように寝かせてあげましょうか？」
拳を固める小野寺はやっぱり可愛くない。なのに可愛く見えるから不思議だ。
俺は柿をテーブルに移動させて、大量の荷造り紐を取った。
「この縒ってるとこに、枝の部分引っかけて。こんな感じで」
「はい」
「一本に三個でいいと思う。あ、ちゃんと隙間開けてつけろよ。カビ生えるからな」
「‥‥‥‥‥主婦みたいですね高野さん」
「これくらい知ってるだろ普通」
「そうなんですか？」
これは大して手間のかかる作業じゃない。
無駄口叩いてる間に出来たそれをぶら下げて、俺たちはベランダへ向かった。
物干し竿に、柿が互い違いになるように結びつけていく。
「これで終わりですか？」
「一週間くらい経ったら、数日おきに一個一個揉むんだよ。そうすると渋みが抜けやすくなるからな」
「そうなんですか」
「それはお前の仕事な」
「え！？」
「お前んとこに送られてきた柿だろうが」
「まあそうですけど、いや、そういう問題じゃなくて‥‥‥‥！！」
わかってるよ。
ここに来るのが嫌なんだろ？
わかってるから、俺はそいつの頭をぐちゃぐちゃに撫でて、口を封じてやった。
「これ、出来たら絶対美味いだろうな」
「そ、そうかもしれませんけど‥‥‥‥」
なあ、律。
お前は十年前のことで、恋愛に臆病になってるんだよな。
好きになって、好きって認めて、またあんなふうに傷つくのが怖いんだろ？
でも俺は、お前が突然いなくなってしまうことが何より怖いんだ。
俺はあれが別れだなんて思ってなかったから、お前がいきなり消息不明になって本当に混乱したし、
彼女や婚約者がいるっていう情報だけが入ってきて、生殺しになってるみたいに苦しかった。
だから俺はもう、お前を離さない。
今はまだ、色気もへったくれもなくていいから、お前との未来の約束が欲しい。
もう二度と、二度と、俺の傍から、最初からいなかったみたいに、消えてしまわないように。
「あ、そうだ。コーヒー飲んでかね？」
「いっいえ結構です」
「作家がこの間すごい迷惑かけたからって豆くれたんだけど。ちゃんとしたとこから仕入れた本物のブルーマウンテンだって」
ブルーマウンテンと言えば高級の部類に入るコーヒー豆。
しかもこれは本物っていう折り紙付きだ。
お坊ちゃまな小野寺も、それには少し惹かれたようで。
「‥‥‥‥‥‥の、飲むだけですからね。飲んだらすぐ帰りますからね」
「はいはい。じゃあその辺の本でも読んでちょっと待ってろ」
警戒心をむき出しにする様子に笑いながら、俺はまた台所へ向かう。
昨日、仕事帰りにペアのマグカップを買ってきた。
早速出番だぞ、と、真新しい俺と律用のカップに微笑んだ。
（うわあすっごいいい匂い！！ おいしいーー！！）
（そのカップで飲んでるからだろ）
（‥‥‥‥‥‥‥あれ？ 気のせいだとは思うんですが、高野さんが使ってるのと俺が使ってるのって‥‥‥‥）
（恋人なら当然ペアだろ）
（恋人じゃありません！！）
（一応ここが青いのが俺ので緑はお前のだけど、たまに交換しような）
（なっ嫌ですよそんなの！！）
（なんでだよ、間接キスくらい（言うなーーーー！！！）