３．恐怖と



　この家は静かだ。
　いつもまさむねと俺しかいないから、まさむねが学校へ行ってしまうと、俺が一人で留守番。







「‥‥‥‥‥にゃあ」







　猫サイズの俺には、いやもしかしたらまさむねにとっても大きすぎる家に、俺の声だけが異様に響く。
　広い。
　でも、息苦しい。
　まさむねがいないと、この家では呼吸すらしづらくて。

　だからまさむねが帰ってくると、俺は嬉しくて玄関先まで出迎えに行ってしまう。







　がちゃ







　その時、気付くべきだった。

　ドアの開く音が、いつもより一時間以上早かったことに。





























「え‥‥‥‥‥‥？　何、この猫」





























　奇遇にも、俺も同じようなことを考えてた。
　なんだ、この人間。
　初めて見る。
　というかここ、まさむね以外にも人間がいたのか？

　困惑していると、人間は不意に、玄関の隅に置いてあった箒を手に取った。



　そして、



















　俺、猫でよかったかもしれない。
　人間だったら避けられなかったと思う。
　反射的に飛び退いた、一瞬前まで俺が居たところに、箒の先を突き出されていた。
　俺はあまりのことに硬直する。


　やばい。
　この人間は、やばい。















　まさむねとは違う。















「一体どこから入ってきたのかしら、不潔な猫‥‥‥‥！！」







　手に箒を持ったまま、靴を脱いで上がってこようとする。
　底知れぬ恐怖を覚えた俺は、急いでその場を離れた。
　まさむねの部屋の窓が開いてるのは確かだったから、全力で二階へ駆け上がりそこへ入って、迷う暇もなく外へジャンプする。
　隣の家の塀から、自分が今飛び出した窓を見上げる。
　あそこなら安全かもしれないと思った。
　でも、そこからさっきの人間が顔を出したのを見て愕然とした。



　だめだ。
　戻れない。



　きょろきょろしていたその人間と目が合って、俺は弾かれたように逃げ出した。



　まさむね。

　もうすぐ、帰ってくるのに。




















　日が落ちて大分経つ。
　俺はそろそろと、塀の上に戻ってきていた。
　まさむねの部屋に、もしかしてあの人間がいるかもしれないと思ったら、なんでもないはずの距離が酷く遠く感じる。
　電気は点いてる。
　そして、窓が開きっぱなしだった。
　絶対寒いはずなのに、なんで？
　戻ろうと思えば簡単に戻れるけど、さっきのことが怖くてどうしても動けなくて、俺はその場に座り込んで俯いた。





























「‥‥‥‥‥‥‥‥りつ？」





























　突然、声が降ってきた。
　はっとして顔を上げると、そこには。



　さっきまで誰もいなかった窓から、他でもないまさむねが、顔を出していた。



　逆光だから表情は窺えない。
　でも、確かに俺を見てる。











「りつ」























　俺を、呼んでる。























　何か考える前に、俺の体は飛び上がっていた。

　まさむねは俺をやさしく抱き留めて、顎をくすぐってくれた。
　それだけで凍り付いていた心が癒されるのは、なんでだろう。



「風呂入るか、りつ」



　久しぶりに何時間も外にいた俺は、確かに少し埃っぽくなってる。
　それでも普段なら断固拒否するけど、今日はそんなに嫌じゃなかった。
　ただ、まさむねの腕の中が、ひどく心地よくて。


















　体を洗われて部屋に戻るなり、俺は人間になった。
　結構間一髪だったかもしれない。
　まさむねの服を着ながらつい溜息をつくと、猫の時するみたいに髪を撫でられた。









「今日、どこ行ってたんだ？」









　学校から帰ってきたまさむねを出迎えなかったのは、今日が初めて。
　心配させたんだな、っていうのはひしひし伝わってくるけど、どうやら怒ってはないみたいだ。
　すごく安心した。
　でも同時に、さっき感じた恐怖がぶり返してくる。
　指先が震えそうになって、ぎゅっと拳を作る。



















「‥‥‥‥‥‥もしかして、俺の母親に会った？」
「っ、？」
「あの人、動物嫌いだから‥‥‥‥‥‥何かされたか？」



















　怪我はなかったみたいだけど、と言われて、ようやく気付いた。
　お風呂でやけに丁寧に体を洗われるから、嫌がらせかと思ってた。
　でも、違うんだ。
　触っても痛がらないか、気にしてくれてたんだ。



　まさむねが、俺の頭に触れてた手を移動させて、背中を抱き寄せられる。
　人間の状態でこういうふうにされるのは初めてだ。
　すっかり馴染んだ体温、におい。
　あれがまさむねの母親だったと知って、言わない方がいいかと思っていたことが、自然に溢れ出てくる。





「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥玄関が、開いてね」
「うん」
「まさむねかと思ってお出迎え行ったら、まさむねじゃなくて」
「うん」
「箒で追い払われた。びっくりして、俺、それで」
「そうか‥‥‥‥」





　ゆるゆると、大きな手が背中を上下する。
　それがあんまりにやさしくて、俺は泣きそうになった。











「すごい、こわかった、」
「‥‥‥‥‥」
「俺、初めて、人間がこわいと思った」











　長い長い間、俺は人間と接してこなかった。
　俺が大好きな山に引きこもって、結果的に関わりがなかったっていうだけなんだけど。
　まさむねは例外として、他は好きとも嫌いとも、思ったことなんかなかったのに。











　こわかったんだ。
　どうしようもなく。











「‥‥‥‥‥人間が、嫌いになったか？」











　静かに問われて、肯定するまでいかなくても、否定が浮かばないくらいには。


　でも、





























「俺も、嫌いか？」


「っそんなこと、ない！！」





























　それだけは、違うんだ。















「人間、は、本当にこわいって思った‥‥‥‥‥‥けど、まさむねは、違う」
「‥‥‥‥‥」
「まさむねだけは、違う」















　違う。違うよ。
　なんでかわからないけど、ここはすごく居心地がいいんだ。
　だから、ずっといさせてよ。



　俺はどう伝えればいいかわからなくて、ぎゅうっとまさむねにしがみつく。
　そしたら、俺の肩に顔を埋めたまさむねが、「そっか」と呟いた。





























「よかった」





























　そのまま、まさむねはしばらく俺を離さなかった。
　俺も、離してもらう気はなかったんだけど。















「まさむね」
「ん」
「今日は、月が綺麗だよ」