なんの変哲もないファーストフード店。
　でも俺にとっては、すごくすごく、大切だった場所のひとつ。
　ちょうど放課後と夕食時が重なった時間帯だから、辺りは学生やらカップルやら主婦やらで混み合っていて。
　それでも、見逃すはずがなかった。





　腕組みをして柱にもたれて立っている、その人を。





　まだ時間には、早い、はずなのに。

　俺が息を切らしながら、少し離れたところで立ち止まると、その人はゆっくりと、俺を見た。


「来たな」


　腕を解いて近づいてくる。
　自分で来たくせに、逃げ出したいと本気で思ったけど、足が動かない。
　きゅっと手を掴まれて、俺はびっくりしてそれを振りほどいた。
　本来なら失礼な態度。
　なのにその人は、破顔した。





























「やっぱり、お前だ」





























　とろけそうな笑みは、ずっとこの人をつけ回していた俺ですら、初めて見るもので。
　硬直していると、もう一度手を掴まれて、そのまま引っ張られた。

「あ、‥‥‥‥‥あの、たかのさ」
「いーから」

　この人、こんなに力強かったのか‥‥‥‥？
　こうもはっきりと、「離さない」っていう意思を示されたことなんかなかったから、俺は困惑した。
　小走りになりながら、大きな背中に付いていく。

　‥‥‥‥‥‥懐かしい。
　付き合ってた頃も、こうだった。
　隣を歩けなくて。
　先輩は背が高くて足も長いから、歩幅が広くて。
　こんなふうにいつも、追いかけてた。

　あれ以来きっちり封印していたはずの気持ちが、呆気ないくらい溢れてきて、苦しくて泣きそうになった。











　連れてこられたのは、アパート。

「入って」

　ご両親離婚したって言ってたもんな。
　今は一人暮らししてるんだ。
　でもその部屋の中は、なんとなく見覚えがあるような気がした。
　本棚に入りきらない本が、床にたくさん積み重ねてあって。
　彼のスペースが広くなったというだけで、前の部屋と同じだ。
　と、感傷に浸っていたのに、突然ベッドに放り出された。





「いった！　な、ちょっ‥‥‥‥‥‥」





　俺ははっと閉口する。
　ぎし、と、スプリングが軋む。


　すごく、覚えのある、体勢。



「た、高野さん‥‥‥‥っ」
「お前さ。なんであいつと入れ替わったわけ？」
「は？　な、何が」
「誤魔化せると思うな。わかるに決まってんだろ。ある時期を境に突然饒舌になって挙動不審にならなくなって、
　唯一共通の話題だった本の話ができなくなったんだぞ？」

　どう考えてもおかしいだろ、と、その人はのたまう。
　さ、嵯峨先輩って、こんな人だったっけ？
　でも、わかる。
　この人は俺の好きだった人だ。
　三年も追いかけて追いかけた人を、間違えられるわけがない。



「‥‥‥‥‥‥‥‥‥だって先輩、俺のこと、好きじゃなかったんでしょ」
「はあ？」
「お、俺が『俺のこと好きですか』って聞いたら、鼻で嗤ったじゃないですか」
「‥‥‥‥‥なんの話だ」
「な、なんの話って、あんた‥‥‥‥！！！」
「そんなことした覚えはない」



　どの口が言いやがるんだこの野郎！！！
　俺は腹を立て、圧しかかって余裕かましてるその人を精一杯睨みつける。
　本気度が少しは伝わったのか、その人は少し考えて。

「もしかして、お前が俺に回し蹴りして出て行って、しばらく音信不通になった時か？」
「ええそうですよ」
「‥‥‥‥お前さ、俺に馬鹿にされたと思い込んで逃げて留学行ったのか？　それでその間に兄貴の方がお前のふりして近づいてきたとか？」
「そうなんじゃないですか」

「‥‥‥‥‥‥‥馬鹿じゃねーの？」



　かっとした。
　俺がこの一年、どんな思いでいたか、この人は知らない。
　知ったフリされてたまるか。
　俺がどんなに、



　どんなに、



「‥‥‥‥‥もういいです」
「は？」
「馬鹿でもなんでもいいです、離してください。帰ります！！！」



　俺はその人を突き飛ばしてベッドを抜け出そうとする。
　でも重力も味方につけてるその人は、暴れる俺を押さえつけて離してくれない。

「律。落ち着け」
「嫌だ、離せ‥‥‥！！！」
「律、」















　ばちん！！















　一瞬自由になった手で、俺はその人のほっぺを、思いっきりひっぱたいた。
　さすがに予想外だったのか、目が見開かれる。
　力が抜ける。
　俺は急いでその人の下から逃れた。
　玄関へ走りながら思う。



　デジャビュだ、と。



　あの時先輩は、俺を追いかけてなんか来てくれなかった。
　だからあれが答えなんだとわかって、胸が張り裂けそうなほど辛かった。
　もういいんだ。
　この人とはこういう運命なんだ。



　俺は、





























「律！！！！」





























　ドアノブに手がかかりそうになった、瞬間。
　後ろから抱きしめられて、俺は度肝を抜かれた。
　慌てて押しのけようとするけど、逆に正面を向かされて、抱きすくめられてしまう。

「っちょ、‥‥‥‥や、嫌だ、高野さん！！」









「好きだ、律」









　ずっと、ずっと、欲しかった言葉。
　そんなの今更、受け入れられるはずがない。

「やめてください、っ離してくださ」
「好きだ、律、好きだよ」
「嘘つき！！！」

　いらない。
　もういらない。
　もう遅いよ。
　一年前、言ってほしかった。
　俺があなたを信じていた時に。

「好きだ‥‥‥」
「ふ、ふざけないでください、去年は一言も、そんなこと――――――！！！」
「ああ、そうだな。反省してる。だから言ってるんだ」

　好きだ。
　低い声が、鼓膜を揺らす。
　心まで揺さぶってくる。
　俺はそれでも、必死に抵抗した。
　自分が泣いていることにも気付かなかった。


「俺は、あんたなんか好きじゃありません、もう、誰も好きになんかなりません！！！」
「律」
「またあんな思いするくらいだったら、もう、俺は‥‥‥‥っっ！！！」


　離して。
　どうして、離してくれないの。
　俺はもう体力的に限界で、その場にへたり込む。
　その人の胸に顔を押しつけられたまま、泣きじゃくりながら、俺は余力を振り絞ってその人を拒絶する。

「いや‥‥‥‥も、やだ‥‥‥‥ふぇ、」
「律‥‥‥‥」

　頭を撫でる、やさしい手。
　この人のにおいがする。
　大好きだった。
　でも、もう、好きになんかなれるはずが、



「‥‥‥‥お前さ、高校の時、俺が『なんで俺のことそんなに好きなの』って聞いたら、『話すと三日くらいかかります』って言ってたよな」
「‥‥‥‥‥」
「今、お前が俺への恨み言吐き出すとしたら、どれくらいかかりそう？」
「‥‥‥‥‥‥‥‥十日は難いです」
「そっか。じゃあそれ全部、俺に言い尽くせ。いくらでも聞いてやる」
「‥‥‥‥‥」
「そしたらもう一回、俺と付き合ってくれるか？」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥そんなの」
「いくらでも待ちますよ。お前がまた、俺を好きって言ってくれるまで」



　そっと、体を離される。
　いつまでも止まらない涙を拭われる。
　そしてその手が、頬を包んだ。











「―――――――‥‥‥‥！！」











　顔を寄せられ、反射的に目も口も固く閉じてしまう俺に。
　その人は軽く唇を触れ合あわせてから、心底愛おしそうに微笑んで。









「律。口開けて？」









　ああもう、本当に、俺は馬鹿だ。
　またあんなことがあったら、俺の精神はひとたまりもないだろうに。
　なのにこの人を拒むことなんか、俺には到底出来なくて。





　――――――そのキスは、俺のひねくれた思考を全部掬い取ってくれるように、やさしく、激しかった。





















　いろいろあったけど、俺は留学期間がもう一年あるから、こっちに戻ってきた。
　高野さんのことは何回も困らせて、傷つけて、逃げ回って、でもその全部を愛してくれるから、俺は観念して白旗を揚げた。

　連絡を取ってくるのは、相変わらずあっちからの方が断然多い。
　バイトが忙しいらしくて、メールが増えたけど。
　でも俺も、クリスマスイブの彼の誕生日には自分からテレビ電話をかけて、おめでとうって言って、結局三時間くらい話し込んでしまった。

　まあ、これでいい‥‥‥‥のかな。
　というか、もし悪くても、後戻りできそうもない。







　ブーー







　不意に、チャイムの音がする。

「はーい」

　誰だろう？
　俺は読みかけの、日本から持って来てた本を置いて、玄関へ向かう。





　ドアを開けて、真っ先に目に飛び込んできたのは、赤いバラの花束で。





　目の覚めるようなそれの持ち主を、俺は見上げた。









「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥え？」

「お前の誕生日祝ったことなかったからな。今日から三日間、たっぷりお祝いしてやる」









　不敵な笑みを浮かべていた彼は、呆けた俺を見て、やさしく咲った。





























「誕生日おめでとう、律。愛してる」



「た、‥‥‥‥‥かの、さ、」





























　べそをかきながら抱きついた俺を、しっかり受けとめてくれたのは、紛れもなく、俺の初恋の人で。




















　俺はもう、恋はしない。

　この初恋にずっと胸を痛め続けるんだろうから。













　そしてこの痛みは、この人の隣で、きっと一生輝き続ける。







Ｔｗｉｎｋｌｅ，　Ｔｗｉｎｋｌｅ，　Ｌｉｔｔｌｅ　Ｌｏｖｅ