「‥‥‥‥‥おいこら」
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
「ちゃんと食えって」
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
「‥‥‥‥‥律」
「名前で呼ばないでください」







　駅前の脇道にある、小さいけど洒落たレストラン。
　フォークでサラダをつつくばかりの律。
　他にミネストローネしか頼んでないのに、一口手を付けただけでやめてしまってる。
　いつも俺に対して愛想がいいわけじゃないけど、今日に至ってはそれプラス、なんか全身から暗いオーラが滲み出てて。
　もう、困惑するしかなかった。







　会った時にはもうこんな感じだった。
　会議やら何やらがあって、律の自宅兼仕事場についたのは日も沈む頃。
　中では織田先生とアシスタントたちが詰めて、いつも通り仕事をしていたわけだけど。
　入稿ぎりぎりというわけでもないのに、空気が張り詰めていた。
　アシスタントの一人を捕まえて聞いてみると、原因は律。
　昨日は普通だったのに、今日はずっと異様にテンションが低いらしい。
　怒っているとか不機嫌とかではないようだけど、とにかく暗い。
　しかも食欲がないとか言って何も食べていないとか。
　なんとかできないかと懇願され、とりあえず声を掛けてみたけど、俺の顔を見ようともせず生返事を繰り返すばかりだった。
　しかもペンの進みがいつもに比べて恐ろしく遅い。
　‥‥‥‥‥‥ていうかいつの間にか台詞がすげー増えて、内容もバッドエンドの方向に変わっちゃってんだけど。
　これは駄目だと判断した俺は、スケジュールを確認した上で今日のところはアシスタントを全員帰らせることにした。
　その上で、織田先生にはなんとか気分を変えてもらおうと、外食に誘ってみたわけだけど。

　なんていうか、上の空。

　そして必要以上に、いつも以上に俺と距離を取ろうとする。
　俺から離れて、遙か後ろの方を歩く律。
　高校の時みたいだ。
　このもどかしさも。







　でももう、あの時とは違う。
　律は変わってしまったけど、俺も変わったんだ。















　馬鹿みたいな後悔だけはしない。絶対に。















　とはいうものの、今日の律は完全に自分の殻に閉じこもってる感じだ。
　何かあったのかって俺が聞いたところで教えてくれるとも思えない。

　どうしたもんかと、食事を放棄してトイレに立ってしまった律を見送りながら途方に暮れていた。















「‥‥‥‥‥‥高野、さん？」















　遠慮がちに声を掛けられ、律を中心にしていた思考が途切れる。
　反射的に、声の主を確認して。
　瞬時に自分が仕事モードに切り替わるのを、俺は他人事みたいに感じていた。







「武藤先生」
「あ、よかったー、もしかして人違いだったらどうしようかと！」







　ほんわりと笑う武藤先生は、月刊エメラルドで何作も描いてもらってる作家さん。
　北海道在住で直接会う機会がほとんどなかったけど、用事があるとかで一週間こっちに来ることになって、今日の昼一緒に食事をさせてもらった。
　夜は予定が入ってるって言ってたけど、まさか場所がここだったとは。







「すごい偶然ですね」
「ホントに。友達にここおいしいからって連れてきてもらったんです」
「ええ、結構穴場なんですよ」







　なんていうか、意識しなくても作家さんを前にした途端笑えるのは、人生経験の賜物なんだろう。
　未だにプライベートではそんなに笑わない。
　昔ほどじゃないはずけど。
　ていうか俺、あいつに笑顔見せたこと、あったっけな？
　高校の時は俺が家のこととかですげー頑なになってたし、再会してからは律に逃げられ続けて自分に余裕ねーからな‥‥‥‥‥。


　ああくそ、なんかすっげーあいつのにおい嗅ぎたい。
　いや、その前に武藤先生と顔合わせさせときたい。
　先生と他愛ない話をしながら、俺は律が戻ってくるのを待った。



















　でも。



























「‥‥‥‥‥‥‥いねーし」



























　いくらなんでも遅すぎる。
　武藤先生が行ってしまい、俺は真っ先にトイレへ向かったけど、無人だった。
　いやいや冗談だろと携帯に電話をかけてみるけど反応なし。
　俺は焦って何か手がかりでもないかとレジへ向かう。
　一応伝票も持ってったけど、店員に聞かされたのは予想外の事実だった。











「お会計はもうさせていただいてますよ」
「‥‥‥‥‥は？」
「お客様ともう一名様、男性の方で窓際にいらっしゃいましたよね？　先程お連れ様が全額お支払いになって、帰られました」











　いやいや、冗談だろ。
　でも現に律はいない。
　もう一度携帯を弄るけど、電話もメールも反応なし。





























　ぞろり、と。































　嫌な予感が背中を這い上がってきた。































　あまりに覚えがあるそれを振り払いたくて、慌てて外に出た。
　でも、人が溢れる駅前通りに出て目を凝らしても、それらしい後ろ姿はなくて。
　心臓が嫌な音を立てて軋む。

　勘弁してくれ。
　律もだろうけど、俺もあの時のことはトラウマなんだ。

　一回目は、なんとか再会できた。
　きっかけとしては、少女漫画家「織田律」のフェアを見たっていう、まさに偶然の賜物なわけだけど。
　実際に会えたのは十年経ってからだけど。

　でも次は？

　何年経ったら会える？











　そもそも、会えるのか？











「あーくそ、待て待て‥‥‥‥‥ガキか。落ち着け」











　大丈夫。
　あの時はあいつの家も知らなかったし、共通の知り合いもいなくて、手がかりなんてないに等しかった。
　でも今は違う。
　俺はあいつが住んでる場所を知ってるし、アシスタントもみんな知り合いだし、
　いざとなれば他社の織田先生担当編集にでも聞きまくって実家くらい探し出せる。
　大丈夫、大丈夫だ。
　俺は必死に自分に言い聞かせて、膨れ上がる不安を懸命に押さえつけながら、とにかくあいつの家へ走った。