ＧＡＮＺ　ＯＢＥＮ　Ⅳ

　こんなに走ったのは初めてなんじゃないかと思うくらい、走った。
　編集業は体力勝負だけど、仕事内容としては主にデスクワークだ。
　普段使わない筋肉がすぐに悲鳴を上げる。
　それでも止まらなかった。止まれなかった。
　あの時追いかけなかった後悔に背中を押されて。
　飛び乗ったエレベーターで座り込みそうになったけど、なんとか叱咤しつつやきもきしながら最上階に着くのを待つ。
　チン、と軽い音がして、俺は扉を半ばこじ開けるようにして転げ出た。
　目的のドア。

　鍵は、かかってなかった。

「律‥‥‥‥‥っ！！！」

　派手な音を立てて開く。
　真っ先に目に飛び込んできたのは、ぎょっとしたようにこっちを見る、律。
　弾かれたようにソファを立ち上がる。

「えっ、な、高野さん！！？　なんで、ていうか勝手にっ」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥あ、」

　うあ、やばい。
　俺はその場にへたり込んだ。
　言い知れない安堵と、押さえつけていた不安がどっと押し寄せてきて、ぐしゃっと前髪を掴んだ手はみっともないくらいに震えていた。

「よかった‥‥‥‥‥‥」

　わかってたことだ。
　普通なら家に帰ってる。
　この世から突然消滅するわけも、一瞬で国外逃亡できるわけもない。

　でもやっぱり駄目なんだ、俺は。
　他の誰でもない律が、なんの前触れもなく視界から消えてしまうのは。

　靴も脱がず、動く気力も体力もなくて玄関に蹲ったままでいたら、律の声が聞こえた。

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥何しに来たんですか」

　何しに来た、って。
　何言ってんだと顔を上げると、律はものすごく微妙な表情でそっぽを向いていた。

「さっきの人、いいんですか」
「さっきの？」
「女の、ひと。彼女とかじゃないんですか」

　え、なんで？

「‥‥‥‥‥恋人いないって教えなかったか？」
「知りませんよそんなの‥‥‥‥‥」
「俺は今、誰とも付き合ってねーよ。お前待ちだ」

　その台詞は無意識に虚を突いてしまったらしく、男にしては細い肩がびくりと揺れた。
　俺はやっと少し落ち着いて、部屋に上がる。
　真っ直ぐ律の居るソファへ向かって腰を下ろし、慌てて距離を置こうとするから腕を掴んだ。
　そう簡単に何回も逃がすか。

「それで？　なんで急にいなくなったんだよ」
「‥‥‥‥‥‥‥‥」

　俯いて唇を噛んで、黙り込む律。
　本当は、俺も既に見当が付いていた。
　黙秘するってことは、こいつもわかってるんだろう。
　だって彼女じゃないんですか、なんて。

　嫉妬、以外の何物でもないだろ？

　織田律先生は、新年会の類に出席したことはデビュー後一度たりともないと聞く。
　だから同じ少女漫画家で根強い人気がある武藤雪菜先生の名前や作品くらいは知ってても、顔なんかわからないだろう。
　とりあえず誤解は解くに越したことはない。
　律は頭はいいけど、ちゃんと伝えないと変な方向に考え込んで沈んでしまうところがあるから。
　‥‥‥‥‥‥十年前に気付いてたかったことの第一位だよな。

「一応教えとくけどな律、あの人は」
「興味ないです」

　突然、きっぱりと遮られた。
　驚いて律をまじまじと見ると、睨むような視線を返される。

「俺とあなたはプライベートではなんの関係もありません。だから別にあれが誰だとか教えていただかなくて結構です」

　いつにも増して強い口調。
　でもそれは、俺に向いているというより、まるで自分に言い聞かせてるみたいな響きで。
　初めて見るような苦しげな表情に、俺は困惑するしかなかった。

「‥‥‥‥‥お前さ、今日どうしたの」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥」
「なんかあったのか？　アシスタントの子たちも、朝からずっと様子がおかしいって心配してたぞ。メシも食わないし‥‥‥‥‥」

　顔色も、あんまりよくないような気がする。
　頬に触れようとなんとはなしに手を伸ばした。
　指が届くより前に、はたき落とされたけど。

「‥‥‥‥‥‥なんなんですか」
「え？」
「そうやって俺のことからかって楽しいんですか」
「‥‥‥‥‥は？」
「別に、あんたには何も関係ないことじゃないですか！！　なんでそうやって俺の中に踏み込もうとしてくるんですか！！？」

　いきなり激昂される。
　こんな感情的になったところなんか見たことないのと、発言内容が意味不明なのとで、俺は呆気にとられるしかない。
　からかってるって何？
　俺が弁解するどころか、間の抜けた疑問符しか発しないからなのか、律の目がどんどん吊り上がる。

「どうせ俺で遊んでるんでしょ！！？　昔は馬鹿だったし単純だったし、あんたを盲信していたから気づけなかったけど！！！
　どうせまた俺の気持ちを嘲笑うんでしょうが！！！」
「律‥‥‥‥っ？」
「二度とその手には乗りませんよ、俺はもう誰も好きになんかならない！！！　もうあんな思いはしたくないんです！！！
　っもう最悪ですよ、十年も経ってまた現れて、昨日はあの時の夢まで見て―――――――ッッ」
「っちょ、おい、律！！　待て待て待て、落ち着け！！！」

　そういうお前が一番落ち着けよって自分で思うくらい、俺は動揺していた。

　ちょっと待て、どういうことだよ。
　遊んでたって、
　嘲笑ったって、
　夢、見たって、

　脳内の全てを占めるのは、目の前の光景。

　背けた顔、ばれないようにしてるけど隠しきれてない、涙。

「‥‥‥‥‥‥‥っ、律、」
「‥‥‥‥‥‥」
「言っとくけど俺、お前の前に付き合ってたの、全部女だからな？　男なんて興味なかったし、有り得ないと思ってた。
　でも俺、お前抱いたよな？　もしかしてその意味わかってない？」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥単に、物珍しかっただけでしょ」
「物珍しいってだけであんな何回もできるかよ」

　自暴自棄になっていた時期は、確かに相当酷い生活をしていた。
　好意のない相手と体を繋げたことは数知れない。
　それでもやっぱり、あんな気持ちも満たされるようなセックスは、後にも先にもあいつとだけだったんだ。
　なのにそう伝えても伝えきれない、伝わらない。
　律が静かに零す涙を拭っていいのかどうかもわからない。
　もどかしくてもどかしくて地団駄を踏みたくなる。

　どうすれば、いい。

　その時唐突に脳裏に浮かんだ言葉は、「馬鹿かお前は」だった。
　ただでさえ、律は俺から二歩も三歩も距離を置いてる。
　なのに過去の罪悪感で俺まで退いてしまったら、近づけるものも近づけない。
　あいつが逃げるなら、その分俺が歩み寄ろう。
　反射じゃなくて、本気で拒絶されるまでは。

　俺は恐怖にも近い感情を必死に抑え、足を前へ進めた。
　嫌がれるとわかっていながら、容易に抱きしめられる位置まで一気に踏み込む。
　案の定びくっと肩を跳ねさせた律は、すぐに下がろうとする。
　それを許さず、俺はそいつの背中に腕を回して、引き寄せた。
　相反する方向に掛かる力は、俺の方が強かったらしい。

「なっ‥‥‥‥‥や、離してくださっ」
「やだね」

　それくらいの抵抗じゃ、離してやれねーよ。
　何年、お前のこと追いかけてきたと思ってんだよ。

「あのさ、お前俺のこと嫌いなんじゃなくて、ただ怖いんだろ？　前みたいに、遊ばれてたって思うのが」
「‥‥‥‥‥‥‥‥自惚れないで、くださ」
「同じになんかならねーよ？　何回も言ってんだろ、お前が好きだって」
「っ知りません、そんなの！！」

　胸を押し返してくるのを抱き込んで、懲りもせず愛を囁いた。
　気持ちのこもった告白の威力は、誰よりも俺が身をもって知っている。
　もちろんすぐには無理だろうけど。
　でも恋愛へのトラウマが薄れ、また歩き始めたその時、向かう先が俺のところだったらいい。
　今はちっぽけな可能性でも、俺はそれを最大限に活かして、頑張ってみせるから。

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥っさが、せんぱ‥‥‥‥‥‥」

　抵抗が弱まる。
　嗚咽に混じったのは、懐かしい呼び名。
　こいつの心はきっと十年前に囚われて、からからに干涸らびてしまってるんだろう。
　その原因である俺は、幸いこいつを潤してやれる手段を持ってる。
　律にやったところで今更減りはしない。
　何回でも言うよ。

「好きだ、律」

　だからもし、荒れ果てた想いが満たされた時。

　ほんの一滴でも、お前の気持ちを返してくれたなら。

　きっとそれだけで、俺の何もかもが報われるんだ。